L’ancien bureau des douanes a été construit en 1939 selon les plans de l’architecte J.-E.-A. Benoît de Saint-Jean. Son volume simple et son ornementation aux motifs géométriques rattachent cet édifice à l’art déco. Ce courant constitue une des premières formes d’architecture moderne et se développe entre les deux grandes guerres. L’immeuble se compose d’un corps de bâtiment de plan carré à deux étages, d’une toiture plate et d’une avancée centrale.
En dépit de quelques rénovations, l’édifice de la rue Richelieu conserve une excellente intégrité formelle et une bonne authenticité matérielle. Le bâtiment qui repose sur des fondations de béton compte une structure légère faite d’acier ou de bois recouverte par un parement de brique brune. L’utilisation de la brique inscrit le bâtiment dans la tradition locale, car la plupart des édifices publics de Saint-Jean – hôtel de ville, bureau de poste, édifice du marché, caserne de pompier – sont bâtis à l’aide de cette matière. Les portes et les fenêtres ont été changées, mais elles respectent l’ordonnance et les dimensions des ouvertures anciennes. Très raffiné, le programme décoratif des édifices art déco recourt à la répétition d’éléments géométriques simples. La façade se compose d’un jeu de lignes verticales dominantes et de lignes horizontales. Quatre pilastres cannelés qui se prolongent au-delà de la toiture rythment la façade et lui insufflent une dominante verticale. Une série de bandeaux de pierre rompt l’élan vertical des pilastres. Une corniche de pierre couronne les élévations, alors qu’une élégante pierre de date est installée entre les deux pilastres centraux. Un chambranle de pierre souligne l’entrée principale.
L’ancien bureau des douanes possède une valeur patrimoniale élevée qui réside dans ses qualités formelles ainsi que sa représentativité d’un courant important de l’architecture du début du XXe siècle. Saint-Jean compte peu d’exemples d’architecture art déco en dehors de l’ancien bureau des douanes et de la bibliothèque municipale, et l’immeuble se trouve dans un parfait état de conservation. Par ailleurs, il a été dessiné par un architecte éminent de Saint-Jean qui a réalisé plusieurs œuvres de grandes qualités.
